Mario LEMIEUX   #66

Роль, которую сыграет Марио Лемье в «Питтсбурге», недооценить будет трудно, а пока франкоговорящий канадец, мечтающий о форме легендарных «Канадиенс», пытался смириться с тем, что станет «Пингвином». Позже его назовут Супер-Марио, он будет символом клуба, а две его дьявольские шестерки долгое время устрашающе будут действовать на любого голкипера Лиги. В день драфта разочарованию Марио не было предела. Дошло даже до того, что Лемье отказался позировать фотографам в свитере его новой команды. Сегодня об этом мало кто вспоминает, а день 9 июня 1984 года считается в Питтсбурге началом эпохи Марио Лемье.

C появлением Лемье, он должен был вырасти в хоккейную звезду первой величины, но если сказать, что Марио тогда был просто хорош, значит не сказать ничего. Уже в своем дебютном чемпионате Лемье достиг 100-очковой отметки, а свой первый гол в НХЛ «66-й» забил в первой же смене. В сезоне 1987-88 Марио, получив «Харт Трофи», прервал впечатляющую серию Уэйна Гретцки из 7 титулов лучшего игрока НХЛ подряд. Тогда же Супер-Марио обставил Гретцки и в гонке за звание лучшего бомбардира Лиги. За свои 168 очков против 149, которые набрал «номер 99», он был награжден «Арт Росс Трофи». На следующий год Марио наберет рекордные 199 (85+114) баллов и вновь станет лучшим бомбардиром НХЛ.

Следующий 1999г. чемпионат мог стать последним для «Пингвинов»: клуб оказался на гране банкротства с общей суммой долга около 150 миллионов долларов. Примерно в это же время разногласия начались и внутри самого коллектива. Капитан команды Яромир Ягр вступил в открытый конфликт с тогдашним тренером Кевином Константайном, что еще больше накаляло обстановку вокруг «Питтсбурга». Ситуацию спас Марио Лемье. Когда клубу грозил переезд в другой город, Супер-Марио, возглавив группу инвесторов, стал полноправным хозяином «Питтсбурга», а через несколько месяцев примирил враждующие стороны, уволив главного тренера. Официальной причиной увольнения Константайна явилась провальная игра «Питтсбурга» в начале сезона 1999-2000, по ходу которого «Пингвинам» все-таки удалось десятый раз подряд пробиться в плей-офф, где во втором туре они были остановлены «Филадельфией» в шести поединках.

27 декабря 2000-го Марио Лемье сенсационно вернулся в большой хоккей. Долгих 3 с половиной года продолжалось отсутствие великого мастера, которому в день его возвращения стоя аплодировал весь хоккейный мир. Едва ступив на лед, Марио в первой же смене организовал гол для Яромира Ягра, позже забил сам, а исторический матч «Пингвины» уверенно довели до победного конца, разгромим «Торонто» с неприличным счетом 5:0. Лемье вдохнул в команду новую жизнь, и остаток сезона окрыленные «Пингвины» провели более чем уверенно. Пожалуй, с начала 90-х «Питтсбург» не располагал таким сильным нападением. Легендарная связка Лемье – Ягр и сверхрезультативное звено в составе Мартина Страки, Роберта Ланга и Алексея Ковалева буквально изничтожали оборону соперников. Под руководством чешского специалиста Ивана Глинки «Пингвины» дошли до финала Восточной конференции, где уступили самому стабильному клубу последних лет - «Нью-Джерси Дэвилз».